Max Hastings - Armagedón. La derrota de Alemania, 1944-1945

En primer lugar, debo este libro a Ash Green, de Knopf (Nueva York), y Jeremy Trevathan, de Macmillan (Londres), quienes, en la primavera de 2001, me ofrecieron el respaldo financiero que hizo posible el proyecto. Esta iniciativa requirió mucha fe de su parte, toda vez que un servidor llevaba más de quince años sin escribir una obra de historia de envergadura. En el ínterin, había gozado de una temporada sabática durante la que me había hecho pasar por editor de periódico. Mis sufridos agentes de Nueva York y Londres, Peter Matson y Michael Sissons, merecen también mi reconocimiento por haber convencido a los editores de que seguía siendo capaz de escribir. Michael Sissons, además, leyó el primer borrador del texto y lo sometió a un esclarecedor análisis. Peter James se ha granjeado una envidiable reputación en cuanto uno de los editores más destacados de Gran Bretaña, y lo cierto es que, después de trabajar con él, no puedo menos de rendir homenaje a su habilidad para aguzar la prosa, podar excesos y componer la gramática y la lógica. Si este libro resulta accesible para el lector medio, y no sólo a los expertos en historia militar, es sólo por obra de Peter, que contribuyó en gran medida a mejorar el texto original.

En 2002, efectué numerosos viajes por los países cuyas experiencias conforman el asunto del presente volumen. He contraído una enorme deuda con las gentes de cinco naciones que se sometieron a mis entrevistas, muchas de las cuales duraron varias horas, y he de agradecer, en especial, a aquéllas que, como Elfriede Kowitz, ahora Johnson, me pusieron, asimismo, en contacto con amigos y demás personas que compartieron con ellas aquella época, en el caso de Elfriede, con otros de los que sufrieron los horrores que vivió Prusia Oriental en 1945.

Antony Beevor, que ha escrito con excelencia sobre la participación de la Unión Soviética en la Segunda Guerra Mundial, me presentó a la doctora Liuba Vinográdova, fascinante investigadora y traductora, cuyas ayuda y compañía se convirtieron en uno de los factores más placenteros de la elaboración de este trabajo. Su encanto, unido al evidente afecto y admiración que profesa a los veteranos de la Gran Guerra Patriótica, nos hizo posible, en numerosas ocasiones, superar el instintivo recelo que despierta en los ancianos de los rincones más remotos de Rusia el hecho de que un escritor extranjero investigue en torno a sus experiencias. En un principio, Liuba me rogó que siguiésemos el método de cierto entrevistador de la BBC, que abría sus conversaciones con los veteranos preguntándoles: «¿Violó usted a alguien?». No tuve reparo alguno que poner a sus deseos. Entrevistar a militares retirados del Ejército Rojo y rusos de uno y otro sexo que vivieron en tiempos de la guerra fue una de las experiencias más fascinantes y emotivas de toda mi carrera profesional.

En Alemania, quien se encargó de localizar a los veteranos y organizar mis viajes fue Nathalie Hillsmann, en tanto que Georgia Wimhöfer, Ingo Stinnes y Angélica von Hase se repartieron la ardua labor de actuar de intérpretes durante los diversos recorridos de mi investigación. Angélica se ocupó, asimismo, de investigar y traducir extractos de documentos procedentes del archivo militar alemán de Friburgo. El comandante John Zimmermann, que está elaborando el volumen dedicado a la última fase de la Segunda Guerra Mundial de la magnífica historia del período publicada por el Instituto de Historia Militar de Potsdam, me ofreció algunos consejos de relieve cuando nos conocimos en el estadio inicial de mi proyecto. Después, se ha mostrado por demás amable al leer el texto original y hacer significativos comentarios al contenido.

He contraído una gran deuda con mi viejo amigo del mundo del periodismo Henri van der Zee, autor del espléndido The Hunger Winter, en el que describe las vivencias del pueblo de los Países Bajos durante el último año de la guerra. Él me ayudó a establecer contactos entre los neerlandeses. Mi relato se basa sobre todo en el suyo. Su antiguo periódico, De Telegraaf publicó mi solicitud de narraciones relativas a aquel período, lo que dio origen a todo un aluvión de cartas y memorias personales, y me permitió conocer y entrevistar a testigos de gran relevancia.

En Gran Bretaña, he llevado a cabo un detallado estudio de la maravillosa colección de textos inéditos recogida en el archivo Liddell Hart del King’s College londinense, organismo a cuyo consejo de administración tengo el honor de pertenecer. Debo dar las gracias a su directora, Patricia Methven, y a los que trabajan para ella, así como a Stephen Walton y sus colegas del Museo Imperial de la Guerra, cuya colección de manuscritos se torna más relevante para los historiadores a medida que pasan los años y van desapareciendo quienes vivieron los años de la guerra. La Public Record Office, el archivo nacional del Reino Unido, no ha dejado nunca de ser un lugar por demás agradable para trabajar, amén de una fuente incomparable de información. Estoy muy agradecido a William Spencer, su especialista militar, por la ayuda y orientación que me ha brindado. Por su parte, el personal del Museo del Tanque de Bovington me proporcionó consejos inestimables. Tuve oportunidad de introducirme en los vehículos alemanes y soviéticos que componen su extraordinaria colección, y conducir los Sherman y Comet que tienen en funcionamiento. Experiencias como éstas me parecen de un valor incalculable a la hora de entender lo que era combatir en un vehículo acorazado hace sesenta años. La Biblioteca de Londres y la del RUSI (Royal United Services Institute) de Whitehall constituyen fuentes impares de obras publicadas de relieve. He podido disfrutar de las ventajas que supone intercambiar material con el profesor Norman Davies, si bien lo que él obtuvo de mí —una colección de documentos procedentes del Archivo Estatal ruso, que fue a sumarse a sus ingentes investigaciones— resulta insignificante en comparación con lo que yo aprendí de él. De hecho, me permitió leer, cuando aún estaba sin publicar, el texto de su magistral libro en torno a la rebelión de Varsovia. Roger Moorhouse, quien también ayudó al profesor Davies, me brindó su asistencia a la hora de traducir del alemán. Entre los veteranos a los que he entrevistado, he de destacar al mariscal de campo lord Carver, que capitaneó una brigada en la campaña del noroeste europeo y fue amigo mío durante muchos años antes de morir. Siempre he profesado un gran respeto a su opinión en cuanto historiador y a su distinguido expediente militar. Otro tanto puede decirse del general sir David Fraser y del mariscal de campo lord Bramall, cuyas ideas han influido de un modo significativo en mis propias conclusiones.

En Estados Unidos, además de entrevistar a muchos veteranos, tuve el placer de trabajar, por vez primera, en el Instituto de Historia Militar del Ejército estadounidense de Carlisle (Pensilvania), cuyo personal me ha sido de inmensa ayuda. Su colección —huelga decirlo— es todo un tesoro de libros, documentos y grabaciones de entrevistas. La mayor parte de su colección de testimonios orales dispone de transcripciones, y su repertorio de diarios y demás papeles personales de figuras clave de las fuerzas estadounidenses que participaron en la guerra no tiene parangón. Asimismo, he contraído una deuda impagable con Tim Nenninger, del Archivo Nacional de Washington. El magnífico edificio nuevo de esta entidad constituyó toda una revelación después de haber conocido las dificultades que suponía, tiempo atrás, investigar en las antiguas instalaciones de Suitland (Maryland). El difunto doctor Stephen Ambrose se convirtió, por desgracia, en objeto de polémica durante los dos últimos años de su vida. Yo sólo puedo expresar mi gratitud por el material que obtuve de su extensa colección de textos inéditos escritos por veteranos de la segunda guerra mundial, así como por los ejemplares de algunas memorias aparecidas sólo en edición particular. Obras como éstas se han convertido en una valiosa fuente de información para los historiadores de aquel período. Asimismo, debo agradecer al doctor Williamson Murray, «Wick», historiador que cuenta con toda mi admiración, el haberme facilitado, cuando comencé con este proyecto, una lista de obras de relieve relativas a la actuación norteamericana en el campo de batalla. Apenas hay consejo suyo que no haya seguido.