Margot Lee Shetterly - Talentos ocultos

E L título de este libro quizá no sea muy apropiado. La historia que he contado en estas páginas es más invisible que oculta, fragmentos que esperan pacientemente en las notas a pie de página, en las anécdotas familiares y en las carpetas polvorientas el momento de volver a la luz. Quiero dar las gracias en primer lugar a los historiadores y documentalistas que me han ayudado a reconstruir esta historia mediante sus documentos: a Colin Fries, de la Oficina de la Historia de la NASA en Washington, D.C., a Patrick Connelly, de la Asociación de archivos nacionales (NARA) de Filadelfia, a Meg Hacker, de Fort Worth, a Kimberly Gentile, del Centro Nacional de Archivos de Personal, y a Tab Lewis, del NARA College Park. Gracias también a Donzella Maupin y a Andreese Scott, de los Archivos de la Universidad de Hampton, y a Ellen Hassig Ressmeyer y Janice Young, de la biblioteca Drain-Jordan de la Universidad Estatal de Virginia Occidental.

Me ha animado mucho el entusiasmo de David Bearinger y Jeanne Siler, de la Fundación para las Humanidades de Virginia, desde el día que entré en su despacho sin avisar, en mitad de una nevada de primavera en 2014. Gracias a su apoyo, el Proyecto Computistas Humanas, que surgió de mi documentación para el libro, podrá tomar el testigo de Talentos ocultos creando una base de datos de todas las mujeres matemáticas que trabajaron en el NACA y en la NASA durante la época dorada de la agencia. Gracias a Doron Weber, de la Fundación Sloan, que estuvo dispuesto a apostar por una autora novel; el apoyo de la Fundación Sloan hizo que me resultara posible dedicarme en exclusiva a recuperar esta importante historia.

No podría haber contado con un equipo mejor con el que trabajar en William Morrow. Trish Daly, aunque estás inmersa en nuevas aventuras, siempre agradeceré tu perseverancia para colocar Talentos ocultos al principio de tu lista. Rachel Kahan, gracias por tus consejos para dar forma a este libro. Que te publiquen un libro ya es de por sí emocionante; que lo conviertan en película al mismo tiempo es una oportunidad única en la vida. Gracias a mi agente en la película, Jason Richman, de la Agencia United Talent, a mi abogado, Kirk Schroeder, y especialmente a Donna Gigliotti, productora de Talentos ocultos, que fue capaz de ver una película en una propuesta de publicación de cincuenta y cinco páginas. Es una de las profesionales más cualificadas que he conocido, en cualquier industria.

Talentos ocultos ha tenido una acogida especialmente cariñosa en mi pueblo natal, Hampton, Virginia. Todo mi agradecimiento a Audrey Williams, presidenta de la filial en Hampton Roads de la Asociación para el Estudio de la Vida y la Historia Afroamericana (ASALH), que fue mecenas de la fase inicial del Proyecto Computistas Humanas. Gracias a Mike Cobb y a Luci Coltrane, del Museo de Historia de Hampton, por invitarme a formar parte del ciclo de conferencias del museo, y a Wythe Holt y Chauncey Brown por sus vívidos recuerdos de los primeros días de vida en Hampton, lo cual añadió detalles maravillosos y textura a la narrativa del libro.

Los empleados actuales y pasados del Centro de Investigación de Langley, gente demasiado numerosa para mencionarla en un espacio tan limitado, han apoyado este proyecto de muchas maneras a lo largo de los últimos años, incluida Gail Langevin, intermediaria de historia de Langley. Andrew Bynum me invitó a presentar mi investigación en curso en la celebración del Mes de la Historia de las Mujeres de Langley en marzo de 2014 y ha defendido incansablemente el libro desde entonces. Mary Gainer Hurst, la recientemente jubilada jefa de preservación histórica de Langley, es una historiadora pública heroica; gracias a ella, miles de entrevistas, diarios de pruebas de los túneles de viento, fotos, documentos de personal, organigramas, artículos y demás materiales de gran importancia que dan fe de la extraordinaria historia de Langley están disponibles para el público en la página web de recursos culturales de Langley y en su canal de YouTube. Gran parte del tejido conectivo de esta historia surgió de las innumerables horas que pasé consultando la información que ella recuperó y me proporcionó.

Belinda Adams, Jane Hess, Janet Mackenzie, Sharon Stack y Donna Speller Turner compartieron sus recuerdos del trabajo técnico en el que participaron y de las oportunidades de cambio para las mujeres de Langley durante los años. Harold Beck y Jerry Woodfill respondieron a mis preguntas técnicas relativas a los meses previos al vuelo orbital de John Glenn y a la crisis del Apolo 13 respectivamente. Mi entrevista con el ingeniero Thomas Byrdsong, que habló sobre lo que supuso ser uno de los primeros ingenieros negros de Langley, es un recuerdo agridulce porque sucedió menos de un mes antes de su muerte.

Este libro no habría sido posible sin la cooperación y el apoyo de las mujeres que vivieron la historia, y sus amigos, familiares y compañeros. Bonnie Kathaleen Land, mi antigua maestra de escuela dominical, tiene el honor de haber sido la primera persona a la que entrevisté para este libro, en 2010; murió en 2012 a los noventa y seis años. Gracias a Ellen Strother, a Wanda Jackson y a Janice «Jay» Johnson por las maravillosas historias sobre la vida de Mary Jackson fuera de la oficina.

Aunque la historia de Gloria Rhodes Champine aparece solo en el epílogo, hay muchos capítulos del libro que llevan sus huellas. Sus conocimientos sobre los aviones de Langley, su cultura y su gente han sido indispensables para ayudarme a contar esta historia. Christine Darden es una mujer tremendamente talentosa y sorprendentemente modesta, y me siento orgullosa de haber aprendido lo suficiente de aerodinámica durante la documentación como para apreciar el alcance de sus logros. Gracias a las dos por la sabiduría y el aliento que me han dado desde el comienzo de Talentos ocultos.

Ann Vaughan Hammond, Leonard Vaughan y Kenneth Vaughan fueron fundamentales para ayudarme a reconstruir los detalles de los primeros años de su madre, Dorothy Vaughan, y de la trayectoria que la llevó hasta Langley. Les doy las gracias por permitirme llegar a conocerla mejor a través de sus ojos.

Jim Johnson y sus historias de la guerra de Corea daban fe en primera persona del poder de la Doble V. Joylette Goble Hylick y Katherine Goble Moore tienen toda mi admiración por todo lo que han hecho por preservar el legado de su madre y de las demás mujeres cuyo talento supuso la base del trabajo más gratificante que he realizado jamás.

Todo lo que he aprendido de Katherine Coleman Goble Johnson daría para escribir otro libro. Su generosidad al compartir la historia de su vida conmigo ha cambiado mi vida, y siempre le estaré agradecida por ello.

La mayor parte de este libro fue escrita en Valle de Bravo, México; gracias a todos los amigos que me ofrecieron su apoyo y su ánimo cada día. Estoy en deuda con mi «gabinete de cocina», las personas que, durante los últimos seis años, me han ayudado a llevar este proyecto hasta el final, especialmente Marcela Díaz, Jim Duncan, Larry Peterson y Sabine Persicke. Mención especial para Margot López, que me prestó su estudio siempre que necesitaba un lugar tranquilo para cumplir con un plazo de entrega. Melanie Adams, Jeffrey Harris, Regina Oliver, Chadra Pittman y Danielle Wynn han sido mis aliados en mi pueblo natal, compartiendo contactos, sugerencias o escuchándome sin más. Susan Hand Shetterly, Robert Shetterly, Gail Page y Caitlin Shetterly siempre me ofrecieron sus opiniones, unas comidas deliciosas y lugares tranquilos para escribir. Mis hermanos Ben Lee, Lauren Lee Colley y Jocelyn Lee han sido una fuente constante de inspiración, recuerdos y aliento.

Desde nuestra primera conversación, mi agente literaria, Mackenzie Brady Watson, ha sido una de las mayores defensoras de Talentos ocultos. Su amplia visión y su instinto empresarial han ayudado a darle a esta historia un impulso que yo jamás habría imaginado.