Jacquie D’Alessandro - Despiertos A Medianoche

Medianoche, 1

© 2007 by Jacquie D'Alessandro

Título original: Sleepless at Midnight

Traducción: María José Losada Rey y Rufina Moreno Ceballos

Me gustaría agradecer a las siguientes personas su apoyo e inestimable ayuda:

A mi editora, Erika Tsang, a quien le encantó el esbozo de este libro y me ayudó a darle vida.

A Liate Stehlik, Carrie Feron, Debbie Stier, Pam Spengler-Jaffee, Brian Grogan, Mike Spradlin, Adrienne DiPietro, Mark Gustafson, Rhonda Rose, Carla Parker, Tom Egner, y a toda la maravillosa gente de Avon/HarperCollins por su amistad, amabilidad y por ayudar a hacer mis sueños realidad.

A mi agente Damaris Rowland, por su fe y sabiduría, así como también a Steven Axelrod y Lori Antonson.

A Jenni Grizzle y Wendy Etherington que se encargan de que nunca me falte langosta, champán, chocolate y tarta de queso. Y a Stephanie Bond y Rita Herron por unirse a la fiesta. ¡Salud!

Mi agradecimiento también a Sue Grimshaw -por el apoyo y por levantarse temprano para la entrevista- y a Kathy Baker, la más extraordinaria vendedora de libros. Y como siempre a Kay y Jim Johnson, Kathy y Dick Guse, Lea y Art D'Alessandro, y Michelle, Steve y Lindsey Grossman.

Un cyberabrazo para las «Looney Loopies»: Connie Brockway, Marsha Canham, Virginia Henley, Jill Gregory, Sandy Hingston, Julia London, Kathleen Givens, Sherri Browning, y Julie Ortolon, y el resto de las «Tentadoras».

A mis recientes y maravillosas amigas con quienes compartí el Levy Bus Tours; gracias por una experiencia fantástica: Pam Nelson, Justine Willis, Kathleen Koelbl, Krystal Nelson, Janet Krey, Emily Hixon, Devar Spight, Susan Andersen, Mary Balogh, Allison Brennan, Pamela Britton, Wendy Corsi-Staub, Gemma Halliday, Candice Hern, Sabrina Jeffries, Susan Kearney, Marjorie Liu, Brenda Novak, Karen Rose, y Gena Showalter. Y mi gratitud para todos los de HarperCollins por darme la oportunidad de participar en ese acontecimiento.

Un especial agradecimiento a los miembros de Georgia Romance Writers y Romance Writers of America.

Y finalmente, gracias a todos los maravillosos lectores que se han tomado tiempo para escribirme. ¡Me encanta tener noticias de vosotros!

Un escalofrío de inquietud bajó por la espalda de Matthew Devenport, que dejó de cavar para echar una ojeada al cementerio en penumbra. Con todos los sentidos alerta, aguzó el oído para oír únicamente el chirrido de los grillos y el agitar de las hojas por la brisa fresca cuyo inconfundible perfume amenazaba lluvia.

Las nubes cubrieron la luna, envolviéndola en sombras, algo que era muy favorable para sus propósitos, pero que al mismo tiempo le impedía ver a cualquiera que se acercara, lo que no apaciguaba el inquietante martilleo de su corazón.

Volvió a echar un vistazo a su alrededor, luego se obligó a relajarse. ¡Maldita sea! ¿Por qué ese repentino nerviosismo? Las cosas no estaban saliendo mal. Sin embargo, no podía evitar la extraña sensación que lo había invadido desde que a medianoche había salido de la casa…, la sensación de que alguien lo seguía. Lo observaba.

Un búho ululó, y se le disparó el pulso; apretó los labios para impedir que el tétrico entorno lo asustara. Llevaba meses realizando esas secretas salidas nocturnas y estaba acostumbrado a los sonidos extraños provenientes del bosque en sombras. Con calma, se inclinó y rodeó con los dedos la fría empuñadura metálica del cuchillo que llevaba en la bota. No tenía pensado usar el arma, pero lo haría si se veía obligado. No había llegado tan lejos ni dedicado tanto tiempo a la búsqueda, para permitir que alguien la amenazara.

«¿Búsqueda?» La palabra en sí parecía una burla, y se tragó el amargo sonido que pugnaba por salir de su boca mientras clavaba la pala en la dura tierra. Era mucho más que eso. Durante todo el año anterior, esas malditas aventuras nocturnas se habían convertido en algo más que una búsqueda. Era una obsesión que lo despojaba del sueño, de su tranquilidad de espíritu. Pronto… pronto sabría. De una manera u otra.

Levantando una pesada paletada de tierra, la echó a un lado mientras sus cansados músculos protestaban por el esfuerzo. ¿Cuántas fosas más podría cavar? ¿Cuántas noches más podría resistir sin dormir? Incluso durante el día, cuando tenía que abandonar la búsqueda por temor a ser descubierto, esa tarea seguía obsesionándolo. En estos momentos le quedaba menos de un mes para cumplir su promesa. Y tanto su honor como su integridad requerían que la cumpliera. Había comprometido ambas cosas y, como consecuencia de su insensatez, se negaba a cometer otro error.

«Sí, mejor mantener tu promesa que cometer otra equivocación», se burló una vocecilla en su interior.

Como esas excursiones nocturnas en la oscuridad. Pero ahora, tras intentar con tanto ahínco no fracasar, no podía burlar a su mayor enemigo.

El tiempo.

El tiempo se le agotaba.

Echó a un lado varias paletadas más de tierra y luego se detuvo para secarse la sudorosa frente con la mano. El sudor le resbalaba por la dolorida espalda, y soltó un resoplido de frustración disgustado tanto por esa búsqueda infructuosa como por el hecho de que, irónicamente, su casa estaba ahora llena de invitados, con lo que disponía todavía de menos tiempo para continuar con la búsqueda. Habían llegado en grupo esa misma tarde y se había obligado a sí mismo a soportar su compañía hasta después de la cena, una interminable comida que había llegado a pensar que nunca acabaría.

Maldita sea, no quería tener invitados. No quería que invadieran su casa. Su privacidad. Pero ¿tenía otra elección? Necesitaba una novia, y la necesitaba pronto. Y por Dios, haría cualquier cosa que tuviera que hacer para conseguirla. Se detuvo, miró durante largo rato la fosa que acababa de cavar, y tensó los dedos sobre el áspero mango de madera de la pala. Sí, haría lo que tuviera que hacer.

Como en tantas otras ocasiones de su vida, dejó de lado sus propios deseos y se concentró en la tarea. Tenía que tomar varias decisiones que cambiarían el rumbo de su vida y, a pesar de que no tenía ningún interés en hacerlo, no podía retrasarlo más. Así que, aunque no le gustaba hacer de anfitrión, abandonar la hacienda para ir a Londres en vez de invitar a las candidatas a su casa en Kent le habría hecho perder todavía más tiempo.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por un relámpago seguido inmediatamente por el ominoso rugido de un trueno. Las gotas de lluvia le cayeron sobre la nuca. Segundos después el cielo se abrió sobre él. La lluvia caía con una fuerza torrencial, golpeándole la piel como si de agujas punzantes y frías se tratara. Sintió la tentación de encaminarse hacia la casa, de abandonar la tarea, pero levantó la cara y cerró los ojos, deleitándose en el cosquilleo que la fría lluvia le hacía sentir, aunque sólo fuera por unos instantes, como si de esa manera pudiera liberarse de la onerosa tarea que lo había poseído.

Estalló otro relámpago atravesando el cielo oscuro, y abrió los ojos. Durante unos segundos, el rayo iluminó las fechas centenarias de las lápidas de la familia Devenport impertérritas bajo el aguacero. Matthew parpadeó ante la repentina claridad, luego se quedó paralizado cuando descubrió la figura inconfundible de un hombre. Un hombre que se deslizaba por la linde trasera del cementerio. Un hombre al que reconoció inmediatamente.