Carlos Santamaría - Historia de la Psicología

Es difícil explicar cualquier fenómeno sin hacer un poco de historia. Si nos preguntan por una persona o por una institución, es frecuente que empecemos hablando sobre el pasado, en un intento de dar a nuestro interlocutor una idea clara sobre lo que nos pregunta. También se suele utilizar la historia como colofón al estudio concienzudo de una materia. Una vez conocido a fondo el campo, se lleva a cabo una recapitulación histórica sobre el problema en su conjunto. Un libro de historia de la psicología puede plantearse como introducción histórica o como recapitulación. Este libro puede utilizarse de las dos formas, pero se ha planteado particularmente como una introducción histórica a los conceptos y las ideas psicológicas. Antes que un libro de historia, es un libro de psicología planteado desde una perspectiva histórica. Huyendo de un excesivo historicismo, he intentado que todas las páginas del libro hablen sobre conceptos psicológicos. La historia de la psicología se concibe aquí como una forma de abordar la explicación global de los asuntos psicológicos. La perspectiva histórica es complementaria de otros acercamientos a la comprensión global de la psicología.

Este libro está pensado, por tanto, como una herramienta para las personas que se adentran en el estudio de la psicología y pretenden obtener una perspectiva histórica general sobre la disciplina. Particularmente está enfocado a los estudiantes de psicología, que suelen encontrar la asignatura de historia en los primeros cursos de la carrera. En ese momento es útil disponer de un libro que aborde la historia de la disciplina sin asumir un conocimiento previo de los conceptos que trata.

También para las personas expertas en la psicología puede ser útil un escueto recordatorio sobre los problemas que han ido apareciendo a veces con clara recurrencia, en la historia de la psicología. Es recomendable para el psicólogo tener presentes los problemas que acuciaron a la disciplina en el pasado. Particularmente, porque los problemas suelen repetirse y reaparecer con aspectos distintos. Se suele citar con mucha frecuencia al filósofo George Santayana para decir que «quienes no aprenden las lecciones de la historia están condenados a repetirlas». Concretamente, nos advertía Santayana de que si no estudiamos nuestra historia tendremos que tomarnos el trabajo de volver a pasar por los mismos caminos que ya recorrimos en el pasado. En cualquier procedimiento complejo de búsqueda, y el estudio de la mente humana es bastante complejo, es importante ir señalando los lugares en que ya se ha buscado. Normalmente esta estrategia no nos libra de volver una y otra vez sobre los mismos problemas, pero cuando sabemos que estamos abordando un asunto que es esencialmente equivalente a otro analizado en tiempos remotos podemos afrontarlo en su nueva presentación de un modo más elaborado. Un ejemplo de problema particularmente recurrente que veremos a lo largo del libro es el que hace referencia a los límites del asociacionismo como explicación de la adquisición del conocimiento en los seres humanos. En varios momentos de la historia a algún investigador se le ha ocurrido que el problema del conocimiento podía resolverse con facilidad con un mero análisis de la asociación entre fenómenos del mundo real. Esta idea pasó por mentes de épocas tan distintas como la de Aristóteles, Locke o Skinner. Y siempre fue seguida de una reacción en el sentido contrario. Al cabo del tiempo aparecía una versión más sofisticada de la misma explicación y volvía a empezar el proceso.

Pero la historia de una disciplina no actúa sólo como las marcas que ponemos en el juego de los barquitos para saber dónde hemos disparado ya con mayor o menor fortuna. Es también una forma de comprender los problemas más importantes de una materia. Es frecuente que los cortes transversales que se hacen en el análisis de un campo de estudio den cuenta de asuntos demasiado inmediatos para que resulten trascendentes. Si comparamos un manual de psicología de los años treinta con uno actual (y en muchas áreas de la psicología, incluso uno de los años sesenta o setenta) nos parecerá que hablan de cosas totalmente distintas. Si asistimos a una reunión de especialistas de distintas áreas de la psicología nos parecerá a veces que la unión de sus argumentos compone un discurso tan deslavazado que podríamos llegar a pensar que distintos profesores de psicología sólo comparten entre ellos una parte del membrete de la correspondencia. La perspectiva histórica nos servirá para descubrir el parentesco entre los problemas centrales de las distintas épocas y en las distintas áreas; pues muchas de éstas no son sino bifurcaciones distintas de los mismos caminos originales, y la propia historia nos enseña que la confluencia puede producirse de nuevo en cualquier momento originando seguramente un importante avance.

Este libro se estructura en once capítulos. El capítulo 1 presenta los principales problemas que se plantean para la investigación psicológica. Estos problemas reaparecerán continuamente a lo largo del libro, pero es conveniente dejar claro que hay una extensa tradición filosófica detrás de ellos. Este libro hace especial hincapié en el punto de vista científico sobre la psicología, y este punto de vista no hubiese sido posible sin los avances ocurridos en otras ciencias a partir del siglo XVIII . El más importante de todos estos descubrimientos es el del método científico en sí, y dentro de las ciencias empíricas el descubrimiento de la evolución de las especies y todos los desarrollos posteriores en biología y neurología, que se analizarán en el