Denis Guedj - El metro del mundo

En los albores de la Revolución Francesa se inició una operación de capital importancia: la instauración del sistema métrico decimal. Ofrecido por la República Francesa «a todos los hombres y a todos los tiempos», el metro se ha convertido, a los dos siglos de su creación, en el señor de la medida del mundo. La universalidad del sistema métrico radica en su definición. La cuarta parte del meridiano terrestre, es decir, la propia Tierra, se toma como unidad real, en tanto que como unidad usual se toma su diezmillonésima parte: el metro.

¡Que ya no haya «dos pesos y dos medidas»!, pedía el pueblo en 1789. Yendo mucho más allá del deseo que expresaba esta petición, sabios y políticos crearon un sistema absolutamente inédito, que iba a cambiar la relación de los hombres con la medida del mundo. Unificación de los pesos y medidas mediante el metro. Unificación del espacio mediante los departamentos, unificación del tiempo con el calendario, unificación de la lengua francesa.

La Declaración de los derechos del hombre y del ciudadano había hecho a los hombres iguales ante la ley; el sistema métrico los hizo iguales ante la medida de las cosas. Igualdad política, igualdad metrológica. La epopeya de la medición narra el encuentro singular entre filosofía, política y ciencias siguiendo el viaje a través de la Revolución desde los cuadernos de agravios en los que el pueblo francés pedía la unificación de las medidas hasta el golpe de Estado del 18 Brumario.

En 1988, Denis Guedj había publicado la novela histórica La Medida del Mundo, El meridiano. sobre la epopeya que supuso medición del meridiano entre Dunkerque y Barcelona por los astrónomos Pierre Méchain y Jean-Baptiste Delambre. En El metro del mundo, se aborda dicho acontecimiento histórico en forma de ensayo narrativo.

Denis Guedj

ePub r1.0

Titivillus 20.08.15

Título original: Le Mètre du monde

Denis Guedj, 2000

Traducción: Consuelo Serra

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Publicado con la ayuda del Ministerio francés de Cultura-Centro Nacional del Libro

«Su Majestad desea que, desde los confines de su reino y desde los lugares habitados menos conocidos, lleguen con seguridad hasta ella todos los deseos y las reclamaciones de sus súbditos». Deseos y reclamaciones que se escribirán en cuadernos de agravios destinados a ello. Escasez, desórdenes populares, amotinamientos, estado desastroso de las finanzas públicas, conflictos con los parlamentos. Luis XVI, forzado por los acontecimientos, convoca el 8 de agosto de 1788 a los Estados Generales, que deberán reunirse el 1 de mayo de 1789. Los últimos, convocados por María de Médicis, lo habían hecho en 1614.

«Que no haya en el territorio dos pesos y dos medidas diferentes»: es la queja más unánime entre todas las consignadas en los cuadernos de agravios, ya que era el más genuino símbolo de la desigualdad, de la injusticia y del poder arbitrario de los señores quienes, con sus medidas, acrecientan la opresión sobre el pueblo.

En ese año que corre de 1788, no son decenas, ni tampoco centenas, sino ¡casi dos mil tipos diferentes de medidas las que se usan en el conjunto del territorio francés! De una provincia a otra, de una ciudad a otra, y muchas veces en el ámbito de una misma ciudad, las medidas difieren. ¡Diversidad! Habría que hablar de «diversidades», en plural, de lugar, época y materias. Y lo que resulta más molesto: frecuentemente con el mismo término se designan cantidades distintas; esto es, siguiendo la máxima de Talleyrand, «diferencia de las cosas bajo la uniformidad de los nombres».

¡Más de doscientas libras diferentes! ¡Solo en la región de Angulema encontramos más celemines que poblaciones! Y varas por decenas, y leguas… La de Picardía equivale…, cómo diríamos…, hagámoslo en equivalentes actuales, vale 4,444 km; la de Turena 3,933 km; la de Bretaña 4,581 km; la de Provenza 5,849 km, y, en París, 4,18 km . Esta multiplicidad de valores de la legua obliga a los cartógrafos a indicar en sus mapas las diferentes escalas empleadas.

Y esto es así desde hace siglos.

Este texto de Ambroise Paré, publicado en 1575, proporciona «la medida» de la diversidad en el terreno metrológico: «Todos los pesos están constituidos por un grano, que es como el elemento de los otros pesos al cual están referidos. Dicho grano debe ser entendido como de centeno, ni demasiado seco ni húmedo, y enmohecido, más bien nutrido y medianamente grueso: con los tales diez granos se hace un óbolo o medio escrúpulo: de dos óbolos o 20 granos, un escrúpulo, y de tres escrúpulos o 60 granos resulta la drague. Estando la onza compuesta por 8 dracmas, con 12 onzas hacemos la libra medicinal, que es el peso más elevado del que nos servimos ordinariamente y se puede dividir en dracmas, escrúpulos, óbolos y, por último, en granos, por debajo de los que ya no podemos descomponer más…».

El cometa de 1532 y de 1661, que creen que es un único y siempre el mismo cometa, esperan que aparezca de nuevo en 1789, o a lo más tardar en 1790. Los astrónomos intentarán verlo lo antes posible. Para ello efectúan numerosos cálculos porque necesitan saber en qué punto aparecerá.

La redacción de los cuadernos de agravios y las elecciones de los representantes de los tres estamentos ocuparán todo el invierno. Los Estados Generales de 1789, a diferencia de todos aquellos que les precedieron, no estarán satisfechos solo con dar comunicados, emitir votos y formular resoluciones, sino que van a tener la osadía de querer realizarlas. Dejando a un lado la definición negativa: «lo que no es ni nobleza ni clero», que podríamos traducir en términos de la teoría de conjuntos como el complementario de la unión de nobleza y clero, y que escribiríamos:

Estado llano = ( C (Nobleza ∪ Clero),

el estado llano, que hasta entonces había sido el tercio excluido del escenario político, se convertirá en el protagonista de los acontecimientos. «¿Qué es el estado llano? Todo. ¿Qué ha sido hasta ahora? Nada. ¿Qué pide? Convertirse en algo», escribe Sieyès en Qu‘est-ce que le tiers état? El estado llano se escindirá en dos: los «propietarios» y aquellos que no tienen casi nada.

En cualquier lugar del reino en que la población se reúne, se escriben cuadernos de agravios. «En el campo no existe un solo peso que podamos decir que sea justo»: es la opinión tajante de los firmantes de Bouleuse, cerca de Reims. Si los pesos no son justos es porque constituyen uno de los mayores privilegios de los señores, que los escogen a su capricho. Cada príncipe, duque o marqués, conde o vizconde, cada propietario de un pequeño terreno del cual sea señor, quiere tener su propia medida: en mis tierras se pesa y se mide tal como yo lo decido. Todos deben someterse a mis gentes armadas y a mis pesos y medidas, y ambos dan fe de mi soberanía sobre las tierras que gobierno. Y los señores no son los únicos en acuñar medidas, las autoridades eclesiásticas y buen número de villas gozan de iguales privilegios.

«La diferencia de pesos y medidas es causa de que se nos estafe», escriben los habitantes de Andel, cerca de Rennes; «abre camino a una infinidad de abusos que ponen trabas al comercio», añaden los de Saint-Masmes, junto a Reims; «hay tantos pesos y medidas de diferentes nombres, denominaciones y cantidades, que, frecuentemente, poseen dos pesos y dos medidas menores para vender que aquellos con los que han comprado, y otros muchos fraudes más», precisan otros firmantes. Abuso, engaño, arbitrariedad, injusticia, ocasión que se brinda a los aprovechados: la lista de reproches dedicados a la diversidad de medidas es muy larga. Abundan los términos que las denostan, los cuales ilustran el resentimiento de la población hacia las prácticas metrológicas: «dédalo», «laberinto», «caos de leyes y costumbres contradictorias», «institución gótica e indignante», «restos bárbaros de los burdos siglos del feudalismo». Dirán más tarde «mescolanza ridícula», «barbarie gótica», «disparidad monstruosa».