Sam Kean - La cuchara menguante

«Ojalá lo hubiera leído antes de empezar mis clases de química. El autor tiene una capacidad única para captar el lado divertido y fascinante de la disciplina», escribe Mark Kurlanksy, autor de La sal y El bacalao.

La tabla periódica es uno de los logros científicos más importantes de la historia de la humanidad. Pero es, también, un acervo de historias apasionantes, aventuras y obsesiones. Los asombrosos relatos e increíbles sucesos que narra este libro tienen como protagonistas al carbono, el neón, el silicio o el oro, elementos que juegan un papel fundamental en la historia, las finanzas, la mitología, la guerra, la cultura y la vida de los (locos) científicos que los descubrieron.

Sabremos que Marie Curie despertaba el recelo de las mujeres de sus colegas, cuando les invitaba al cuarto oscuro a presenciar los experimentos. O que Lewis y Clark fueron dejando cápsulas de mercurio a lo largo de su expedición, aún hoy detectables por el veneno que queda en el terreno. ¿Por qué Ghandi detestaba el yodo? ¿Por qué los japoneses introducían cadmio en los misiles que iban a matar a Godzilla? O, ¿por qué el telurio condujo a la más extraña fiebre del oro? Un libro fascinante que discurre entre la divulgación de la ciencia química y la historia de la humanidad.

Sam Kean

ePub r1.0

Pesas5802 27.02.16

Título original: The disappearing spoon

Sam Kean, 2011

Traducción: Joan Lluís Riera

Editor digital: Pesas5802

ePub base r1.2

SAM KEAN(Estados Unidos, 1980). Trabaja como escritor en Washington, D. C. Sus artículos han aparecido en New York Times Magazine, Mental Floss, Slate, Air&Space/Smithsonian, y New Scientist. En 2009 fue finalista del premio Evert Clark/Seth Payne de la National Association of Science Writers, que se concede al mejor escritor de divulgación científica de menos de treinta años. En la actualidad escribe para la revista Science mientras goza de una beca de periodismo ambiental (Middlebury Environmental Journalism, 2009-2010).

[1] Meriwether Lewis y William Clark, exploradores norteamericanos que en 1804-1806 dirigieron la primera expedición que cruzó Estados Unidos desde la frontera del Mississippi a través del territorio de Luisiana hasta la desembocadura del río Columbia en el océano Pacífico. (N. del T).

[2] Primeros versos del poema «El tigre», de William Blake (1757-1827): «Tyger! Tyger! burning bright / In the forests of the night, / What immortal hand or eye / Could frame thy fearful symmetry?». («¡Tigre! ¡Tigre! Ardiente luz / en los bosques de la noche, / ¿qué inmortal mano, qué ojo / pudo construir tu temible simetría?»). (N. del T.).

[3] Un célebre géiser del parque nacional de Yellowstone. (N. del T.).

[4] Referencia a los primeros versos del poema de William Blake (1757-1827), Augurios de inocencia: «To see a World in a Grain of Sand / And a Heaven in a Wild Flower, / Hold Infinity in the palm of your hand / And Eternity in an hour». (Ver un Mundo en un grano de arena / y un Cielo en una flor, / Sostener el infinito en la palma de la mano / y la eternidad en una hora). (N. del T.).

[5] Referencia al ensayo satírico de Jonathan Swift A Modest Proposal (Una proposición modesta), publicado anónimamente en 1729, en el que el autor sugiere que los campesinos irlandeses podrían mitigar su pobreza vendiendo sus hijos a los terratenientes como comida. (N. del T.).

[6] MAD son las siglas en inglés de Mutually Assured Destruction; «mad» es la voz inglesa que significa «loco». (N. del T.).

[7] Juego de palabras intraducible. Bm (del nombre del elemento en inglés, «berkelium») es también un acrónimo de «bowel movement», es decir, defecación. Descubrir el elemento fue un «stinker», es decir, muy difícil; pero «stinker» también significa «apestoso». (N. del T.).

[8] Camelot se refiere a la presidencia de John F. Kennedy. La expresión se atribuye a su esposa, Jacqueline, que tras el asesinato de Kennedy definió la legislatura de su marido como un «Camelot americano», un periodo de esperanza y optimismo en la historia de Estados Unidos. (N. del T.).

[9] Medicamento contra los malestares de estómago y la diarrea muy conocido en Estados Unidos. Su principio activo es el salicilato de bismuto. (N. del T.).

[10] El rango más elevado en el movimiento de los Boy Scouts de Estados Unidos. (N. del T).

[11] Jugador de béisbol y fútbol americano célebre en Estados Unidos. (N. del T.).

[12] «Adelante, soldados cristianos», un himno religioso muy popular en la Inglaterra del siglo XIX. (N. del T.).

[13] El roce, deformación o fractura de cristales de azúcar (y otras sustancias) por la presión puede producir luminiscencia. El fenómeno se conoce como triboluminiscencia. En el original, el autor se refiere a una golosina popular en Estados Unidos (Life Savers) y a un sabor concreto (wintergreen). (N. del T.).

[14] Referencia al enigma escrito en la pared durante el banquete de Belsasar, tal como se relata en Daniel 5:1-31. Las palabras arameas son unidades monetarias. (N. del T).

[15] O sea, sir Arthur Añade-Uno. (N. del T.).

[16] Pese a su nombre vulgar, no se trata de algas, sino de un grupo de bacterias fotosintéticas conocido como cianobacterias. (N. del T.).

[17] El más célebre de los géiseres del parque nacional de Yellowstone, Old Faithful (Viejo Fiel), expulsa agua una vez cada hora, más o menos. (N. del T.).

[18] Devils Tower, el monumento nacional geológico de Estados Unidos célebre por la película de Spielberg, Encuentros en la tercera fase. (N. del T.).

[19] También gracias al mercurio aprendí meteorología. La última campanada del toque de difuntos de la alquimia sonó el día después de Navidad de 1759, cuando dos científicos rusos que intentaban averiguar lo fría que podía llegar a ser una mezcla de nieve y ácido, congelaron accidentalmente el mercurio de su termómetro. Este es el primer caso registrado de Hg sólido, y ante tal evidencia, el fluido inmortal de los alquimistas hubo de ser desterrado al reino de la materia ordinaria.

Más tarde, el mercurio también fue politizado, pues en Estados Unidos algunos activistas realizaron una enérgica campaña contra los peligros (del todo infundados) del mercurio en las vacunas.

[20] Dos científicos observaron los primeros indicios del helio (en forma de una línea espectral desconocida, en el intervalo del amarillo) durante un eclipse en 1868, de ahí el nombre del elemento, del griego helios, sol. El elemento no fue aislado en la Tierra hasta 1895 mediante una meticulosa extracción de helio de unas rocas. (Más al respecto en el capítulo 17). Durante ocho años, se creyó que el helio solo se encontraba en la Tierra en cantidades minúsculas, hasta que, en 1903, unos mineros descubrieron una gran reserva subterránea en Kansas. Intentaron encender una llama en un gas que escapaba de una grieta en el suelo, sin conseguirlo.

[21] Para insistir en que los átomos son sobre todo espacio vacío, veamos lo que escribió al respecto Allan Blackman, un químico de la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda, en el número del Otago Daily Times del 28 de enero de 2008: «Consideremos el más denso de todos los elementos, el iridio; una muestra de este elemento del tamaño de una pelota de tenis pesaría algo más de 3 kilogramos. […] Supongamos que de algún modo pudiéramos empaquetar perfectamente todos los núcleos de iridio, eliminando de este modo la mayor parte del espacio vacío. […] Una pelota de tenis de este material compactado pesaría ahora la asombrosa cifra de siete billones de toneladas».