Richard Ford - Manual para viajeros por los reinos de Valencia y Murcia y lectores en casa

El diminuto Reino de Murcia, uno de los más pequeños de España, tiene una extensión de alrededor de 600 leguas cuadradas. Es de forma irregular, de unas 25 leguas de longitud por 23 de anchura, y está limitado al este por Valencia, al norte por Cuenca y La Mancha, al oeste por Granada y al sur por el Mediterráneo. Está muy poco poblado, y en las partes en que falta el agua es casi un desierto. Sin embargo, las zonas irrigadas y las Huertas compensan esto con prodigiosa fertilidad. Producen palma, naranjo y algarrobo. Sus productos normales son la seda, la sosa, el esparto, pimientos y vinos dulces. La mineralogía es sumamente interesante, sobre todo en las zonas mineras de las cercanías de Cartagena. Los principales objetos dignos de atención son esas minas y los Pantanos o presas artificiales. La mejor ruta es la que comprende Lorca, Murcia, Cartagena, Elche y Alicante (rutas XXIX, XXXII y XXXVI). Las primaveras y los otoños son las mejores estaciones para viajar. En la primera todo son flores, en la segunda todo frutos. Murcia fue la provincia favorita de los cartagineses, que la habían destinado a compensar la pérdida de Sicilia y tenía las minas que permitieron a la familia de Aníbal hacer la guerra a la misma Roma. Los godos de Murcia opusieron honrosa resistencia a los moros, y su jefe, Teodomiro, recibió permiso para conservar una soberanía independiente durante el resto de su vida: de aquí que la provincia fuese llamada Tadmir, palabra que frecuentemente se confunde con Tadmor, que significa tierra de palmeras, que ciertamente abundan aquí. Bajo el dominio de los moros Mursiah se convirtió en un vasto «jardín» y de aquí que fuera llamada El Bostán, así como también Misr, o sea Egipto, con el que era comparada. Cuando se disolvió el califato de los Omeyas, Mursiah se separó, erigiéndose en estado independiente bajo la familia de Beni-Tahir, que gobernó de 1038 a 1091, después de lo cual las disensiones internas condujeron, finalmente, en 1260 al triunfo de los españoles. Los moros murcianos tenían fama de obstinados y desobedientes, y la provincia, por estar situada en un rincón apartado de la península, sigue siendo considerada como la Beocia del sur.

En Murcia, Murtia, la diosa pagana de la apatía y la ignorancia reina sin rival ni inquietudes. «La monotonía, por doquier, usurpa su antiguo reino». Las clases pudientes vegetan en una monótona existencia social, sin otras preocupaciones que el puro y la siesta. Pocos hombres que merezcan el nombre de ilustres han salido de esta trasnochada provincia. Las clases bajas, dedicadas principalmente a la agricultura, son alternativamente perezosas y laboriosas, conservando la Inedia et Labor del antiguo íbero. Su fisionomía es africana, y muchos han emigrado recientemente a Argelia. Son supersticiosos, pendencieros y vengativos, e incluso dicen de sí mismos y de su provincia que tanto la tierra como el clima son buenos, pero que mucho de lo que hay entre ambos es malo. El cielo y el suelo es bueno, el entresuelo malo. Las llanuras del litoral, sobretodo en torno a Cartagena y Alicante, están muy sujetas a terremotos y son insalubres a causa de las salinas. La sal que se saca de éstas es exportada principalmente al Báltico. La barrilla crece allí en abundancia. Esta planta se da de cuatro formas: barrilla, algazal, sosa y salicor, y la primera es la mejor de todas. Crece en forma de arbusto bajo y extendido, copetudo, de un color verduzco que madura volviéndose de un pardo apagado. Las plantas, cuando están secas, se queman en parrillas puestas sobre hoyos, y las partículas salinas van cayendo y formando una masa vitrificada. Un acre de barrilla produce una tonelada de álcali. Es una cosecha agotadora y Alicante su principal lugar de exportación. El esparto, una especie de junco español, Spartium junceum, genet d’Espagne , crece naturalmente en grandes cantidades: de aquí que la zona de Cartagena fuese llamada por los griegos τοσπαρταριον το ιονγγαριον πεδιον , y por los romanos Campus Spartarius Juncarius. El nombre de esta «stipa tenacissima» se deriva de σπειρω , conserere. Se parece a la hierba llamada spear que crece en las orillas arenosas de Lancashire. Este junco fino y fuerte sigue siendo utilizado y trabajado de la misma manera y con el mismo objeto que tan exactamente describe Plinio («N. Η.», XIX, 2): esteras, cestos, suelas de sandalias, sogas, etc. Se exportaba principalmente a Italia (Estrabón, III, 243). Son éstos los látigos ibéricos de Horacio (Epodos, IV, 3). Cuando se siega el junco, se seca como heno y luego se empapa en agua y se trenza. Es muy resistente y su elaboración, como antiguamente, da trabajo a multitud de mujeres y niños.

En esta sección incluiremos una parte de Valencia, ya que Murcia termina cerca de Orihuela, pero la descripción de las zonas de Elche, Alicante y Játiva será, sin embargo, muy útil para el viajero que se acerque a Valencia desde Granada. Murcia está mal provista de carreteras, e incluso su gran vía de comunicación con Granada es apenas practicable para vehículos. Es fatigosa y sin casi hospedaje. Lo mejor, por tanto, será, al salir de Granada, hacer una excursión por las Alpujarras hasta llegar a Almería (ruta XXIV) y luego tomar el vapor hasta Cartagena. Hay una buena historia local y heráldica de Murcia, los «Discursos Históricos», Francisco Cascales, Murcia, 1621, o la nueva y mejor edición de 1775.

Las zonas del sur están descritas en las últimas páginas de este volumen. Las ciudades son pocas: Elche, Játiva, la Albufera y la ruta XXXIX son las principales cosas de interés. Los veranos, extremadamente calurosos. Las primaveras y los otoños son los mejores períodos para viajar aquí. Valencia es una encantadora residencia de invierno.

Ésta, aunque una de las más pequeñas provincias de España, rivaliza con cualesquiera otras en encanto y fertilidad. Si los poetas de la antigüedad situaron sus campos Elíseos en las orillas del Betis, los moros, con no menor justicia, pusieron su Paraíso en la Huerta, o sea el jardín del Turia. Se imaginaron que el cielo estaría suspendido sobre él y que parte ya había caído sobre la tierra: Coelum hic cecidisse putes. Este Reino es muy montañoso: tiene 838 leguas cuadradas, de veinte por grado, y de ellas 240 son tierra llana, situada principalmente en la zona marítima, que se extiende a lo largo de unas 74 millas. Está defendida de la fría meseta central por un cinturón de montañas, que le sirve no solamente de barrera contra los vientos, sino también como almacén de madera y de nieve (artículo este último de absoluta necesidad), así como también de fuente de ríos. De éstos, los principales son el Turia, el Júcar, el Millares, el Segura, el Palancia, el Albaida y el Alcoy.

La anchura de la provincia varía de seis a veinte leguas. Su parte más estrecha está cerca de Orihuela, y la más ancha, en el centro. Los valles del Júcar y el Turia y las hondonadas intermedias, entre las laderas de las montañas, son muy fértiles, particularmente el Campo de Liria y la Vega de Segorbe. Las montañas abundan en mármoles y minerales. Se encuentra cinabrio en el Crevicta, entre Artana y Eslida; hierro en muchos lugares; mármoles y jaspes en Cervera, y plomo en Xeldo, cerca de Segorbe. Las carreteras son buenas, y las posadas, cuando son catalanes quienes las regentan, superiores a las de los lugares alejados de la península.

La Huerta se extiende por unas 25 leguas y es el corazón mismo del reino. Para los enfermos de tisis, Valencia es muy superior a Italia. Hay en el aire una delicadísima suavidad que, además, es tan seca que la sal no sufre cambio alguno. Las heladas son casi desconocidas, mientras que la brisa marina templa los calores del verano y las frescas montañas ofrecen verdes retiros. El verano aquí no falla: puede darse por seguro de mayo a septiembre, lo que nunca podría asegurarse en Inglaterra, cuyo clima es de casualidad y accidente. La flora valenciana es la de un invernadero natural. En color y perfume no tiene rival. La