Martin Gardner - Entretenidos Experimentos Científicos con objetos cotidianos

En la selección de los experimentos para este volumen, he tratado de tener en cuenta dos principios rectores. Primero, evitar los experimentos que requieren un equipo especial que no se puede encontrar en una casa promedio. Segundo, concentrarse en los experimentos que, además de ser divertidos, sorprendentes o entretenidos, también enseñen algo importante sobre la ciencia.

Debo confesar que algunos de los trucos de este libro eran conocidos por los antiguos griegos, pero muchos son bastante nuevos y aparecen aquí por primera vez dentro de un libro. ¿Quién inventa estas ingeniosas diversiones? A veces sospecho que muchos de ellos son los hijos del cerebro de distinguidos científicos que no han perdido el espíritu de juego de su infancia. Tal hombre fue Robert W. Wood, un profesor de física de la Universidad Johns Hopkins. Cuando no estaba trabajando en proyectos importantes o escribiendo trabajos técnicos, el doctor Wood se divertía gastando bromas prácticas a sus colegas, exponiendo a pseudo-científicos y médiums espirituales, escribiendo ciencia ficción y ayudando a la policía a resolver los misterios de los bombardeos. Su pequeño y pintoresco libro de dibujos y versos, «How to Tell the Birds from the Flowers» (Cómo distinguir los pájaros de las flores), ha sido reimpreso en rústica (Nueva York: Dover Publications). Tal vez hayan visto a Paul Winchell, el ventrílocuo de la televisión, entintar un par de ojos y una nariz en su barbilla. La imagen de su cara está invertida en la pantalla y Winchell lleva en la cabeza un disfraz de tonto que cubre toda su cara excepto la boca y la barbilla. El resultado es una extraña criatura de cabeza de alfiler con una boca flexible y gigantesca que sonríe cuando Winchell frunce el ceño y frunce el ceño cuando Winchell sonríe. Este truco fue inventado nada menos que por el fabuloso profesor Wood.

Hace varias décadas, cuando hubo un animado debate público sobre si las pelotas de béisbol podían hacer una curva, Wood ideó una simple demostración. Tomó una banda de goma grande y plana, la cortó para hacer una tira larga, y luego la enrolló fuertemente alrededor de una pelota de ping-pong. Al sostener el extremo libre de la banda fue capaz de empujar la pelota hacia adelante, al mismo tiempo que le daba un fuerte giro. La curvatura de la trayectoria de la pelota era claramente visible. (Este truco no se incluyó en esta colección porque las bandas de goma planas y enormes son difíciles de conseguir, pero el principio de Bernoulli, que explica por qué las pelotas de béisbol hacen una curva, se demuestra fácilmente con una bobina y una tarjeta como se explica en la página 106). Para obtener el mayor valor de esta colección, intente seguir los experimentos con una lectura exploratoria. Por ejemplo, después de aprender cómo liberar una pareja enredada (página 47), busque «topología» en una enciclopedia moderna. Mejor aún, lea el capítulo al respecto en el fascinante libro, Matemáticas e Imaginación, de James Newman y Edward Kasner. No le prenda fuego a un terrón de azúcar (página 17) y luego se olvide de él. Mira lo que puedes aprender sobre los catalizadores y el papel que juegan en los cambios químicos importantes.

Otra sugerencia. Si quieres entretener a tus amigos —y algunos de los experimentos de este libro son magníficos trucos para fiestas— practica con ellos unas cuantas veces antes de hacer una demostración. «Arponear» una patata cruda con una pajita de refresco, por ejemplo, es un increíble truco de salón, pero puede que tengas que dañar muchas pajitas antes de que domines la técnica. Sherwood Anderson escribió un famoso cuento corto, «El Triunfo del Huevo», sobre un dueño de restaurante que fracasó miserablemente al tratar de mostrar a un cliente cómo poner un huevo en una botella (ver página 98). Si el pobre hombre hubiera practicado su truco sólo unas pocas veces, no habría olvidado qué hacer para que funcionara.

Si conoces, o pudiste inventar, un experimento científico inusual que no está en esta colección, envíame una nota al respecto al editor. No puedo prometerte que encontraré tiempo para responder a tu carta, pero te estaré muy agradecido, y quizás pueda usar tu truco en una segunda colección.

—Martin Gardner

A

M. E. Hurst

un maestro de física

que enseñó

mucho más que física

Título original: Science Puzzlers

Martin Gardner, 1957

Ilustraciones: Anthony Ravielli

Editor digital: FLeCos

ePub base r2.1

Para Martin Gardner, ver no es sólo creer, es entender. Esta regla fundamental lo ha convertido en uno de los más exitosos maestros y divulgadores de la ciencia en América. Con las sencillas instrucciones de este libro y unos pocos objetos domésticos de uso común, tú o tu hijo pueden aprender fácilmente incluso los principios científicos más difíciles experimentando directamente cómo funcionan.

Gardner te muestra cómo recrear experimentos clásicos con objetos fáciles de conseguir. Usando sólo una linterna, un espejo de bolsillo y un tazón de agua, puede demostrar la descomposición de la luz blanca como lo hizo Newton hace trescientos años. Con cartón, papel de color y papel encerado se puede realizar el «experimento de Meyer» con colores complementarios. Sólo se necesita un naipe, un carrete y una chincheta para demostrar el principio de aerodinámica de Bernoulli. Una botella de refresco llena de agua, unos fósforos de papel y un globo de juguete aclaran la ley de Pascal que rige la presión en los líquidos. Y dos vasos de agua, algunos fósforos y un trozo de papel secante húmedo recrean un famoso experimento, realizado por primera vez en 1650 en Magdeburgo, Alemania, que demuestra dramáticamente la fuerza de la presión atmosférica ordinaria.