50Minutos - La guerra de Secesión: El conflicto que dividió a los Estados Unidos

Lejos de los estragos de la guerra, los Estados Unidos de la primera mitad del siglo XIX son, por varias razones, una potencia territorial, demográfica y económica en pleno auge. El siglo parece prometedor. El territorio nacional no deja de crecer con las conquistas, las compras de tierras y la colonización de territorios en detrimento de las poblaciones indias. En 1860, el país está formado por 33 estados federados y ya cuenta con las fronteras que tiene hoy en día, exceptuando Alaska y el archipiélago de Hawái. Esta vasta extensión territorial va acompañada por un importante crecimiento demográfico procedente de la renovación natural de la población, pero sobre todo de una inmigración constante de europeos que buscan riquezas y libertades. La población pasa de los 4 millones en 1790 a los 31 millones en 1860.

Esta expansión territorial y demográfica impulsa la economía del país, y la inmensidad de las tierras adquiridas a lo largo de las décadas ofrece un sinfín de oportunidades. La agricultura y ganadería, lejos de contentarse con el mercado interior, ahora se abren a la exportación. Asimismo, el sector industrial de los Estados Unidos sigue la vía de la primera revolución industrial del hierro, del carbón y de la máquina de vapor (1830-1870) que ya ha transformado la faz de Europa. Las industrias textil, metalúrgica y mecánica gozan de un crecimiento de casi el 8 % anual, gracias al apoyo de una mano de obra inagotable, de una revolución de los medios de transporte (los barcos y trenes de vapor) y de la innovación de los instrumentos técnicos (el telégrafo eléctrico inventado por Samuel Morse en 1844 o la máquina de coser creada por Isaac Singer en 1851). El estilo de vida de los estadounidenses cambia inevitablemente: las pequeñas producciones agrícolas autosuficientes son cada vez más escasas y dan paso a inmensas explotaciones especializadas, mientras que la afluencia de inmigrantes colma las ciudades, que se convierten en verdaderas metrópolis económicas. La población de Nueva York, de 100 000 habitantes en 1810, se ha multiplicado por diez 50 años más tarde.

Sin embargo, este increíble auge de los Estados Unidos también produce fracturas entre el norte y el sur de la joven nación. Estos dos mundos, que disfrutan de forma desigual de los avances de la época, tienen intereses y necesidades totalmente opuestos. En el norte, el clima, más frío, ha limitado las explotaciones agrícolas en provecho de la economía mercantil e industrial. Esto favorece el liberalismo, el espíritu emprendedor y el deseo de ascenso social. En el sur, en cambio, el clima es mucho más suave, por lo que los habitantes se dedican al cultivo intensivo del tabaco, de la caña de azúcar y, sobre todo, del algodón. La sociedad, que yace sobre grandes terratenientes, es mucho más fija y se parece mucho más a la antigua aristocracia europea.

La Revolución Industrial de la primera mitad del siglo XIX refuerza estas diferencias. En efecto, el norte dedica una parte cada vez más importante de su economía a la industria, hasta el punto de que en 1860 el 90 % de la producción industrial del país procede de esta región. Asimismo, preconiza una legislación aduanera proteccionista para proteger a sus empresas. El sur también experimenta las consecuencias de la Revolución Industrial. La demanda de algodón para el norte y para Europa aumenta constantemente, y de ello resulta una especialización peligrosa de la economía del sur y el incremento de la dependencia hacia el mundo exterior, que provoca su endeudamiento progresivo con los bancos del norte. Esta situación, a contrario del caso del norte, requiere una política librecambista necesaria para favorecer las exportaciones.

Así pues, la misma nación alberga dos mundos opuestos. Sin embargo, aunque el norte y el sur logran convivir durante un tiempo, habrá una cuestión que lo pondrá todo en tela de juicio: la esclavitud.

Con sus orígenes en las secuelas de la primera colonización, la esclavitud se practica en el territorio estadounidense desde el establecimiento de los primeros colonos. No obstante, su importancia es evidente en el sur agrícola donde el esclavo negro, acostumbrado a las altas temperaturas, es una fuente indispensable de mano de obra. A través de los siglos, en el sur se ha desarrollado un verdadero modelo socioeconómico que se basa en esta práctica.

En 1787, la cuestión sigue estando en el centro de los debates durante la redacción de la Constitución de los Estados Unidos. Al igual que los principios de la Declaración de Independencia de 1776 que aboga por la igualdad entre los hombres, muchos de los padres fundadores consideran que la esclavitud es una vileza. Pero las divisiones que crea entre los distintos estados del joven país impiden una abolición pura y simple. Por lo tanto, en 1787, la Constitución deja a cada estado la elección de practicar o no la esclavitud, y solo se prevé para 1808 la eliminación del tráfico, es decir, del comercio de esclavos desde África hacia los Estados Unidos. Así, los padres fundadores esperan contener el mal hasta que se produzca su supresión natural.