50Minutos - Thomas Jefferson: Entre el ideal y la realidad del poder

• ¿Nacimiento? El 13 de abril de 1743 en el condado de Albemarle, Virginia (Estados Unidos).
• ¿Muerte? El 4 de julio de 1826 en Monticello, Virginia (Estados Unidos).
• ¿Partido político? Partido Demócrata-Republicano.
• ¿Fechas de las elecciones?
  • El 17 de febrero de 1801.
  • El 5 de diciembre de 1804.
• ¿Duración del mandato? Ocho años.
• ¿Principales aportaciones?
  • La redacción de la Declaración de Independencia.
  • La restricción del papel del Gobierno federal.
  • La compra de la Luisiana.
  • La expedición de Lewis y Clark.

Thomas Jefferson es uno de los padres fundadores de la nación estadounidense. Es originario de Virginia y gran terrateniente, al igual que George Washington (1732-1799), con quien ocupa la secretaría de Estado entre 1789 y 1795. Este escritor y panfletista talentoso, que participa en la elaboración de la Constitución de su estado, también es conocido, sobre todo, por ser el autor principal del texto de la Declaración de Independencia.

Ocupa el cargo de vicepresidente con John Adams (1735-1826) y accede al cargo supremo en 1801. Si bien las bases federalistas han sido establecidas por sus predecesores, Thomas Jefferson consolida las instituciones estadounidenses y les da una orientación decididamente republicana. Gracias a él, Estados Unidos compra Luisiana y, de esta manera, duplica la superficie de su territorio nacional. También impulsa el inicio de la aventura fundacional de la identidad estadounidense, la conquista del Oeste, con la gran expedición que financia y que será liderada por Meriwether Lewis (explorador y soldado estadounidense, 1774-1809) y por William Clark (explorador estadounidense, 1770-1838). Hombre de letras cultivado, que muestra interés por todo, dedica el final de su vida a la creación de la futura Universidad de Virginia.

¿Sabías que…?

Con la expresión «padres fundadores» ( Founding Fathers ) hace referencia a los cincuenta y seis firmantes de la Declaración de Independencia, entre los que se encuentran John Adams, Benjamin Franklin (filósofo, físico y hombre de Estado estadounidense, 1706-1790) y Thomas Jefferson.

Retrato de Thomas Jefferson, por Mather Brown.

Thomas Jefferson nace el 13 de abril de 1743 en el condado de Albemarle. Su padre, Peter Jefferson (1708-1757), es supervisor de plantación y plantador, comandante de una milicia local y actor de la vida política, mientras que su madre, Jane Randolph (1721-1776), proviene de una familia adinerada de Virginia. Así, Thomas Jefferson crece en un ambiente social acomodado y notable. Con tan solo 14 años, hereda la plantación de su padre después de que este fallezca en 1757.

En 1760, se matricula en el colegio William and Mary, donde recibe una educación letrada exigente, en la que se trata tanto la filosofía como las lenguas antiguas —por las que siente un cariño especial—, la literatura y las ciencias. La educación que recibe se ve muy influida por la filosofía de la Ilustración, que viene de la otra parte del Atlántico y que reafirma la omnipotencia de la razón. A partir de ahí, opta por seguir estudios de derecho y se incorpora al colegio de abogados de Virginia en 1767. Thomas Jefferson, con más aptitudes en el manejo de la pluma que en las artes oratorias, es apreciado en seguida en su entorno profesional, en particular por su visión política y social del derecho.

En 1772, contrae matrimonio con Martha Wayles Skelton (1748-1782), viuda e hija de un eminente jurista, y se instala con ella en una pequeña casa en medio de sus plantaciones, a la que llama Monticello. Es un apasionado de la arquitectura, por lo que él mismo elabora los planos de la casa y va ampliándola a lo largo del tiempo para convertirla en una gran morada inspirada en las arquitecturas veneciana y francesa.

Fotografía de la casa de Thomas Jefferson, Monticello, tal como es en la actualidad.

Como miembro de la Cámara de los Burgueses de Virginia (la futura Asamblea General del Estado), destaca por sus posturas contra el Gobierno británico y su política colonial. Así, en 1774 redacta Un resumen de los derechos de la América británica , que debía servir de vademécum a los delegados de Virginia durante la reunión del Primer Congreso Continental. Se opta por no usar el panfleto, ya que es demasiado extremista, pero se distribuye en Londres, en Filadelfia y en Nueva York, lo que contribuye a forjar la reputación del joven Jefferson. Gracias a esto, el Segundo Congreso Continental lo designa en 1776 para que redacte la Declaración de Independencia junto con Benjamin Franklin, John Adams, Roger Sherman (abogado y hombre de Estado estadounidense, 1721-1793) y Robert Livingston (hombre de Estado estadounidense, 1746-1813).

De izquierda a derecha, Benjamin Franklin, John Adams y Thomas Jefferson escribiendo la Declaración de Independencia de 1776, cuadro de Jean Leon Gerome Ferris.

¿Sabías que…?

El Congreso Continental adopta la Declaración de Independencia el 4 de julio de 1776, un año después del inicio de la guerra que enfrenta a las trece colonias con el Reino Unido. Thomas Jefferson es el autor principal de este documento que se inspira en gran medida de la filosofía de las Luces, sobre todo del pensamiento de John Locke (filósofo inglés, 1632-1704) y de Thomas Paine (escritor y hombre político inglés, 1737-1809). Además de enunciar los perjuicios y las vulneraciones que el Reino Unido ha perpetrado contra los estadounidenses, también afirma la igualdad entre todos los hombres y expone sus derechos inalienables: la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad. Igualmente, reivindica el principio de consentimiento de los gobernados y el derecho a la insurrección contra un gobierno que se considere tiránico. Sin embargo, en el texto inicial se elimina cualquier mención a la esclavitud, un tema que, sin embargo, es crucial en la historia de Estados Unidos.

Durante la guerra de Independencia (1775-1782), los británicos invaden Virginia mientras él es gobernador de este estado. A diferencia de George Washington, que ha destacado en el campo de batalla, a Thomas Jefferson le llueven las críticas por su falta de valentía, al huir en Charlottesville cuando está a punto de ser capturado. Vuelve a Monticello, donde redacta sus Notas sobre Virginia , en las que describe el territorio de su estado y sus ideas políticas, abordando en particular las cuestiones de la religión, la educación y la esclavitud. En 1783, es llamado al Congreso de la Confederación (sucesor del Segundo Congreso Continental), y allí defiende sin éxito la adopción del sistema decimal para la divisa estadounidense, pero, sobre todo, sienta las bases de la Ordenanza Noroeste, ratificada en 1787. Esta reconoce a las tribus indias como naciones con las que se puede fijar acuerdos para negociar territorios y establece las condiciones para obtener el estatus de estado.